Williams

Williams er et mærke inden for herregrooming med rødder i den sæbeproduktion, som James Baker Williams drev i Connecticut i 1800-tallet. Det tidligste produkt, Williams' Genuine Yankee Soap, er dokumenteret som den første sæbe, der blev fremstillet særligt til brug i et barberkrus, og navnet blev senere knyttet til barbercremer, aftershaves og lignende toiletartikler, som blev solgt i Europa og Nordamerika.

I dag er navnet Williams delt mellem to ejere geografisk. I Nordamerika ligger rettighederne hos Combe Incorporated, mens den europæiske Williams-linje tilhører Elida Beauty, en tidligere Unilever-virksomhed, som blev købt af det Boston-baserede private equity-selskab Yellow Wood Partners den 6. juni 2024 [9]. Den version, der distribueres på det nordiske marked, hører til denne europæiske, Elida-ejede gren.

James Baker Williams blev født i 1818 i Lebanon, Connecticut, og begyndte som teenager at arbejde i en købmandsbutik i Manchester. Beretninger beskriver, hvordan han eksperimenterede med sæbeopskrifter for at finde en, der egnede sig til barbering, og i 1840 lancerede han sit første produkt sammen med sin bror George W. Williams. Den blev markedsført som Williams' Genuine Yankee Soap og beskrives som den første sæbe, der blev lavet særligt til brug i et barberkrus.

Kilderne angiver lidt forskellige årstal for virksomhedens start. Wikipedia og flere samstemmende oplysninger placerer grundlæggelsen i 1840, året hvor den første sæbe blev solgt i Manchester [4]. University of Connecticuts arkiv angiver derimod 1847, året hvor Williams åbnede sin sæbevirksomhed på Williams Street i Glastonbury [6]. De to årstal beskriver forskellige øjeblikke: lanceringen af det første kommercielle produkt over for åbningen af det permanente anlæg i Glastonbury. I 1849 flyttede virksomheden til Glastonbury, hvor Williams købte en tidligere mølleejendom af sin svigerfar og i de følgende årtier byggede et stort industrikompleks op.

I begyndelsen af 1900-tallet var virksomheden internationalt kendt for barbercremer, talkumpudder og toiletsæber og senere for aftershaves som Aqua Velva, Lectric Shave og Skol. Aqua Velva blev varemærkeregistreret første gang af J. B. Williams Company i 1917 [5]. Virksomheden nåede sit højdepunkt i 1920'erne, hvor den beskæftigede omkring 300 arbejdere og var Glastonburys største enkeltstående arbejdsgiver.

Virksomheden skiftede også navn, efterhånden som den voksede, og gik efter tur under navnene James B. Williams and Company og fra 1885 J. B. Williams Company. Den oprindelige fabrik i Glastonbury lukkede i 1977, og i 1983 blev de omkringliggende bygninger opført som J. B. Williams Co. Historic District på USA's National Register of Historic Places [4].

Ejerskabet af Williams-mærket gik gennem en lang række forskellige selskaber. J. B. Williams Company fusionerede med Conti Products Corporation i 1950 og blev solgt ud af grundlæggerfamilien i 1957, da det blev købt af New York-konglomeratet Pharmaceuticals, Inc.; hovedkontoret flyttede senere til Cranford, New Jersey [6]. Nabisco købte virksomheden i 1971 [6], og Beecham Group overtog Williams-varemærkerne i 1982 [7]. Gennem Beechams senere fusioner endte varemærkerne i SmithKline Beecham i 1989 og GlaxoSmithKline i 2000 [5].

I 2002 solgte GlaxoSmithKline varemærkerne Williams og Aqua Velva til Combe Incorporated for det nordamerikanske marked [5]. Frem til 2016 var mærket i praksis delt op efter geografiske linjer: Combe havde rettighederne i USA og Nordamerika, mens den europæiske Williams-forretning lå hos Unilever [5]. Den europæiske portefølje blev samlet under Elida Beauty, som Unilever frasolgte til Yellow Wood Partners i juni 2024 [9]. Elida Beauty nævner Williams blandt seksten mærker i sin portefølje og drives fra Dallas, London og Paris.

På Elida Beautys mærkeside præsenteres Williams som "a trusted name in men's grooming" (et betroet navn inden for herregrooming) med mere end et århundredes arv, og mærket tilbyder det, virksomheden beskriver som "shaving and skincare solutions designed to meet the unique needs of men's skin" (barberings- og hudplejeløsninger udformet til at møde de unikke behov hos mænds hud). Positioneringen fremhæver beskyttelse, komfort og pålidelig ydeevne frem for nyheder. Elida Beauty beskriver sin bredere tilgang som at genoplive ældre mærker og kalder sin opgave at "re-founding" (genstifte) klassiske navne, så deres arv lever videre.

Mærkets grundprodukt, Williams' Genuine Yankee Soap, som senere blev solgt som Williams Mug Shaving Soap, er stadig dets mest historisk betydningsfulde vare og fremstilles fortsat. Blandt vådbarberingsentusiaster har den en vedvarende skare af tilhængere og diskuteres på hobbyfora som Badger & Blade [12]. Ud over den oprindelige sæbe har navnet Williams gennem årene været båret af en række toiletartikler til mænd, heriblandt aftershave-produkterne Aqua Velva og Lectric Shave, som blev udviklet under J. B. Williams Company. Den nuværende europæiske linje er et grooming-sortiment til massemarkedet, der sælges gennem helsebutikker, supermarkeder og netbutikker.

Williams og mærkets moderselskaber har været genstand for historisk dokumentation snarere end branchepriser. University of Connecticuts arkiv, som opbevarer J. B. Williams Companys dokumenter, offentliggjorde i 2024 en artikel om virksomheden som producent af toiletartikler til mænd, og New England Historical Society har portrætteret virksomheden og dens rolle i Glastonbury.

Williams-mærket er aktivt, men ikke længere selvstændigt. De europæiske rettigheder skiftede senest ejer i juni 2024, da Yellow Wood Partners afsluttede sit opkøb af Elida Beauty fra Unilever [9]. Under dette ejerskab markedsføres den europæiske Williams-linje fortsat, med en kundeservicekontakt opretholdt for det franske marked, mens de separate nordamerikanske rettigheder fortsat ligger hos Combe Incorporated.