Thiers-Issard Sabatier

Thiers-Issard Sabatier er et fransk knivhus grundlagt i 1884 i Thiers i regionen Puy-de-Dôme af smeden Pierre Thiers (1860–1929), som byggede sit ry på håndsmedede barberknive [2]. Navnet forener grundlæggerens efternavn med hustruens pigenavn, Issard, et greb der blev valgt for at skille firmaet fra andre Thiers-familier i samme by, som også fremstillede barberknive. Mere end et århundrede senere smeder virksomheden fortsat barberknive og blade i Thiers og beskrives ofte sammen med tyske DOVO Solingen som en af Europas førende producenter af barberknive.

Huset har sit længere navn fra mærket Sabatier Elephant, et køkkenknivmærke fra Thiers, som virksomheden kom til at eje. Den knivlinje ligger uden for barbering, men inden for barbering er virksomheden kendt for barberknive i kulstofstål, sine hulslebne "syngende" blade og et bredt udvalg af tilbehør til vådbarbering.

Pierre Thiers grundlagde værkstedet i 1884 og smedede barberknive i hånden i en region, der længe har været forbundet med den franske knivindustri. Ifølge virksomheden føjede han hustruens efternavn til sit eget for at undgå forveksling med de flere Thiers-familier, der fandtes blandt mestersmedene i Thiers, en adskillelse firmaet sporer tilbage til et lokalt privilegiebrev fra 1582 [2]. Efter grundlæggerens død i 1929 gik virksomheden videre gennem flere generationer af familien Thiers, hvor sønner og senere slægtninge drev den videre, indtil slægtsleddet sluttede i 1980'erne.

Virksomheden begyndte at fremstille barberblade i 1920. Gennem årtierne blev arbejdet bredere, fra barberknive til knivfremstilling i videre forstand. Kilderne er uenige om, hvornår diversificeringen til køkkenknive tog fart: Thiers-Issards egen fremstilling daterer opkøbet af mærket Sabatier Elephant til 1950'erne [2], mens en redaktionel historik placerer købet af en Sabatier-køkkenknivproducent omkring 1905 [7]. Disse kan beskrive to forskellige begivenheder — et tidligt skridt ind i knivfremstilling og det senere opkøb af netop mærket Sabatier Elephant — snarere end ét enkelt modstridende årstal.

Firmaets skæbne vendte i begyndelsen af 1980'erne. En brancheberetning bemærker, at mangelfuld ledelse og handelsvanskeligheder i USA drev virksomheden i konkurs [7]. Ejerskabet forlod derefter den grundlæggende familie. Mærkets egen side og Wikipedia daterer salget til Gilles Reynewaeter til 1985 [6], mens den samme redaktionelle historik angiver 1984 [7]. Under Reynewaeter blev den drivende enhed SNETI Thiers-Issard, og den nye ejer gik i gang med at puste liv i og udbygge produktionen med kraftig eksport af knive og lommeknive.

En række yderligere opkøb fulgte under Reynewaeters ejerskab: ægværktøjsfabrikken Pigeat i 1995, Perard-Dassaud og dens mærke "Laguiole Authentique" i 2001 og støberiet Bost Chatelet i 2007 [2]. Omkring år 2000 var fremstillingen af barberknive skrumpet til en lille del af fabrikkens produktion, men et fornyet fokus på det genopvågnede marked for traditionel vådbarbering vendte den udvikling: på tidspunktet for en beretning fra 2012 udgjorde barberknive og barbertilbehør mere end 60 procent af fabrikkens produktion, eksporteret til markeder som Tyskland, Rusland og Canada [7].

Thiers-Issard har været kontrolleret af Gilles Reynewaeter og hans familie siden midten af 1980'erne. Det juridisk drivende selskab er Société Nouvelle des Établissements Thiers-Issard, et forenklet aktieselskab (SAS) registreret i Clermont-Ferrand. Det har intet større moderselskab; de omkringliggende knivvirksomheder, der er opkøbt siden 1985, holdes inden for den samme familieejede gruppe.

Kernen i sortimentet er barberkniven, smedet i kulstofstål og leveret barberklar. De mest særprægede af dem er de "syngende knive" (rasoirs sonnants) — helt hulslebne blade så tynde, at de afgiver en klingende tone, når man trækker en negl langs ægget. Virksomheden beskriver dem som den mest præcise slibning og de fineste blade, den fremstiller. Wikipedia bemærker, at den krævende standard medfører en kassationsgrad på omkring 25 procent for disse blade [6]. Ved siden af dem laver huset barberknive i damaskusstål og et komplet udvalg af tilbehør til vådbarbering, herunder barbersæbe, barberkoster, strygeremme og slibepasta.

Håndværket står centralt i den måde, firmaet præsenterer sig på. Det oplyser, at omkring 90 procent af arbejdet gøres i hånden, med maskiner der hjælper til snarere end erstatter den manuelle smedning og efterbearbejdning, og det bærer den franske stats mærkning Entreprise du Patrimoine Vivant ("levende kulturarvsvirksomhed"), en udmærkelse der anerkender sjældent håndværkskunnen [2]. Virksomheden oplyser, at dens produkter fremstilles i Frankrig, med undtagelse af enkelte importerede træsorter, der bruges til skafter. Uafhængigt af dette dækker navnet Sabatier Elephant en linje smedede køkkenknive — knive snarere end barberartikler — fremstillet i de samme værksteder i Thiers.

Wikipedia beskriver Thiers-Issard som en af de fremmeste knivvirksomheder i Europa og, sammen med DOVO Solingen, en førende producent af barberknive [6]. En forhandlers historik beskriver det mere spidst som "den sidste franske virksomhed, der fremstiller barberknive" [8]. Særligt de syngende knive har en tilhængerskare blandt entusiaster og samlere af traditionel vådbarbering.

Virksomheden er fortsat aktiv og drives fra sine værksteder i Thiers med et levende katalog af barberknive og barbertilbehør og eksport, der når omkring tredive lande [6]. Dens bane gennem de seneste årtier — fra kollapset, der var nær i 1980'erne, til en forretning bygget op omkring den genopvågnede interesse for traditionel barbering — har holdt et langlivet håndværk i uafbrudt produktion.