Ecolab

Ecolab Inc. er en amerikansk virksomhed med hovedkontor i Saint Paul i Minnesota. Den leverer produkter og tjenester til vandrensning, sanering og hygiejne, primært til kommercielle og industrielle kunder. Virksomheden blev grundlagt i 1923 som Economics Laboratory af sælgeren Merritt J. Osborn og fik sit nuværende navn i 1986 [11]. Den er noteret på New York-børsen under forkortelsen ECL og er ikke et beauty-mærke for forbrugere. Den nærmeste forbindelse til personlig pleje er en professionel serie til håndhygiejne med sæbe, hånddesinfektion og lotion, som virksomheder stiller frem til personale og gæster.

Virksomhedens historie handler i høj grad om vækst gennem opkøb. I løbet af et århundrede gik den fra et enkelt tæpperensemiddel til skadedyrsbekæmpelse, infektionsbeskyttelse til hospitaler, industriel vandrensning og på det seneste væskekøling til datacentre. Ifølge Ecolab har virksomheden i dag 48.000 ansatte og kunder i mere end 170 lande [3]. Den er fortsat et aktivt, selvstændigt børsnoteret selskab.

Osborn begyndte sit arbejdsliv som sælger. Ifølge MNopedia, Minnesota Historical Societys opslagsværk på nettet, fik han idéen til virksomheden i 1923 fra en plet på et hotels gulvtæppe. Pletten overbeviste ham om, at der var brug for et rensemiddel til tæpper, som kunne bruges, uden at tæppet skulle tages op. Han åbnede et kontor i kælderen i Endicott Building i St. Paul og ansatte Ida Koran, en tidligere prinsesse ved St. Paul Winter Carnival, som sekretær og assistent. Hun blev virksomhedens første ansatte.

Det første produkt var Absorbit, et rensemiddel, der gjorde det muligt hurtigt at rengøre tæpperne på hotelværelser. Kort efter rekrutterede Osborn Leonard Englund, ph.d.-studerende ved University of Minnesota, til at udvikle opskriften på Soilax, et opvaskemiddel og universalrengøringsmiddel. Soilax førte den unge virksomhed ud af hotelværelserne og ind i storkøkkenerne.

Oplysningerne om virksomhedens allerførste navn er ikke entydige. Engelsk Wikipedia og MNopedia oplyser begge, at Osborn grundlagde virksomheden som Economics Laboratory [9]. Tysk Wikipedia skriver i stedet, at den blev startet i 1923 som Evaporato Company og kort efter skiftede navn til Economics Laboratory [10]. Ecolabs egne historiesider nævner ikke det oprindelige firmanavn. Alle kilder er enige om grundlæggelsesåret og om, at Osborn var grundlægger.

Under familien Osborns ledelse udvidede Economics Laboratory sin kundekreds fra hoteller til restauranter, fødevareindustri og mejerier. I 1938 havde virksomheden en afdeling for forskning og udvikling i Globe Building i St. Paul. Under Anden Verdenskrig udviklede den et af de første rengøringsmidler, der også dræbte bakterier, og leverede det til de amerikanske styrker til sterilisering af soldaternes spisegrej.

Allerede tidligt fremstillede virksomheden udstyr og ikke kun kemikalier. Ecolab fører sin interesse for at mindske affald tilbage til en doseringsenhed til opvaskemiddel fra 1920'erne, og i 1946 udviklede Economics Laboratory de første elektroniske doseringsenheder til opvaskemaskiner i storkøkkener. Service blev solgt sammen med produkterne, blandt andet uddannelse af personale og vedligeholdelse af udstyret. Virksomheden bygger fortsat sin forretning på den kombination.

I 1956 startede virksomheden sit første udenlandske datterselskab, Soilax AB, i Sverige. Året efter, i 1957, blev Economics Laboratory børsnoteret. Den købte Klenzade i 1961 og Magnus Company i 1964 og udvidede derefter sine tjenester til petrokemisk forarbejdning, metalbearbejdning, transport og vaskerier. Blandt produkterne fra denne periode var et rengøringssystem til bil- og busflåder, et desinfektionsmiddel til malkekøer og et afspændingsmiddel til opvaskemaskiner. Årstallet for Magnus-købet er ikke helt sikkert: Tysk Wikipedia placerer købet i begyndelsen af 1950'erne ét sted, men angiver 1964 et andet sted [10].

Ida Koran døde i 1967. Gennem sit testamente oprettede hun en fond for ansatte i økonomiske vanskeligheder, som MNopedia beskriver som et af de første støtteprogrammer af den slags for ansatte i Minnesota. Fra 1984 finansierede fonden også legater til de ansattes børn. Ecolab fremhæver fortsat Ida C. Koran Foundation som en del af sin arv.

I 1978 forlod familien Osborn ledelsen af virksomheden. I løbet af 1980'erne blev forretningen omlagt. Afdelingen for papirmasse og papir samt flere fabrikker blev solgt, mens virksomheder inden for skadedyrsbekæmpelse blev købt op. Det begyndte med Lystads i 1984, som blev grundlaget for afdelingen for skadedyrsbekæmpelse. I 1986 skiftede Economics Laboratory navn til Ecolab Inc., blev noteret på New York-børsen og startede Ecolab Foundation for at støtte velgørende arbejde inden for blandt andet vand, uddannelse, kultur og naturbevarelse.

Ikke alle træk lykkedes. Ecolab købte plænevirksomheden ChemLawn i 1987 for 376 millioner dollar, et køb som MNopedia beskriver som urentabelt. Engelsk Wikipedia og MNopedia daterer salget til ServiceMaster, for 103 millioner dollar, til 1992 [9], mens tysk Wikipedia angiver 1989 [10]. Ifølge tysk Wikipedia solgte Ecolab også sine mærkevarer til hjemmet til Reckitt Benckiser i 1987 for 250 millioner dollar.

Slutningen af 1980'erne og 1990'erne var en periode med international ekspansion, blandt andet med en voksende tilstedeværelse i Latinamerika. I 1991 dannede Ecolab et fællesejet selskab med Henkel, hvor parterne ejede halvdelen hver, for at vokse på de europæiske og russiske markeder. Ecolab købte Henkels halvdel af selskabet i 2001 for 445 millioner dollar [9], og i 2008 solgte Henkel sin ejerandel i Ecolab. Samme år blev Zürich virksomhedens hovedkontor for Europa, Mellemøsten og Afrika.

Opkøb i 1990'erne og 2000'erne førte virksomheden længere ind i hygiejne og smitteforebyggelse. Kay Chemical blev købt i 1994 for 94 millioner dollar, og Huntington Laboratories, en producent af kemikalier til smitteforebyggelse, fulgte i 1996. I 2007 købte Ecolab Microtek Medical Holdings, der leverer produkter til infektionsbeskyttelse til hospitaler, for 275 millioner dollar.

Det største enkeltstående skridt kom i 2011, da Ecolab opkøbte vandrensningsvirksomheden Nalco for 8,3 milliarder dollar [9]. Handlen gjorde vandbehandling til en kerneforretning ved siden af rengøring og sanering. Den blev i 2013 fulgt af købet af Champion Technologies og Corsicana Technologies for 2,3 milliarder dollar, hvis forretning blandt andet omfattede kemiske tjenester til olie- og gaskilder. Senere kom i 2016 aktiverne i UltraClenz til, som udviklede elektroniske systemer til at kontrollere, at håndhygiejnen overholdes. Laboratoires Anios, en europæisk producent af hygiejne- og desinfektionsprodukter, fulgte i 2017 for 800 millioner dollar. Derefter kom Purolite for omkring 3,7 milliarder dollar i 2021 og Ovivos elektronikforretning for 1,8 milliarder dollar i 2025.

I juli 2026 gennemførte Ecolab købet af CoolIT Systems, en producent af direkte væskekøling til datacentre, for omkring 4,75 milliarder dollar [8]. Virksomheden beskriver handlen som grundlaget for en køleplatform til AI-datacentre, der kombinerer hardware, kemi og overvågning i realtid med ekspertise på stedet.

Ecolab er en børsnoteret virksomhed uden moderselskab. Den mest kendte investor er Bill Gates. I 2012 ændrede Ecolab sin beskyttelse mod uønskede opkøb, så investeringsselskaber knyttet til Gates måtte eje op til 25 procent af de udestående aktier. Ifølge MNopedia var Gates, via disse selskaber, største ejer det år med 10,8 procent [11]. Engelsk Wikipedia angiver, at han ejer 12,13 procent.

Henkel var den anden fremtrædende ejer i virksomhedens senere historie. Engagementet voksede ud af det europæiske fællesejede selskab fra 1991 og ophørte, da Henkel solgte sin ejerandel i 2008.

Tysk Wikipedia angiver Christophe Beck som administrerende direktør. Virksomheden styrer sin europæiske forretning fra Ecolab Europa GmbH i Wallisellen i Schweiz. I Tyskland udvikler, fremstiller og sælger Ecolab Engineering GmbH i Siegsdorf systemer til måling, dosering og påføring. Enheden hed Lang Apparatebau GmbH frem til 2008.

Ecolab beskriver sig selv som en global leverandør af løsninger og tjenester inden for vand, hygiejne og infektionsbeskyttelse, der beskytter mennesker og vigtige ressourcer. Det erklærede formål er at gøre verden renere, sikrere og sundere og samtidig hjælpe kunderne til at få succes. Sloganet Protecting What's Vital™ går igen på virksomhedens hjemmesider. Den tyske version lyder "Schützen, was lebenswichtig ist."

Positioneringen hviler lige så meget på service som på kemi. Ifølge virksomheden arbejder mere end 25.000 af de ansatte med salg og service. Det er et eget team, som besøger alt fra restauranter og hoteller til energiselskaber og fremstillingsindustri. Ecolab kalder det branchens største og bedst uddannede team for direkte salg og service og siger, at det er virksomhedens vigtigste konkurrencefordel. Bag feltpersonalet står ifølge Ecolab 1.100 forskere, ingeniører og teknikere samt 1.200 digitale specialister.

I sit materiale om virksomhedsansvar beskriver Ecolab sine værdier enkelt. Virksomheden siger, at den stræber efter at gøre det, der er rigtigt, retfærdigt og ærligt.

Ecolabs sortiment er lavet til virksomheder snarere end til enkelte forbrugere. Tysk Wikipedia opregner kunderne som hoteller, restauranter, bryggerier, landbrug, fødevareproducenter, vaskerier, hospitaler og rengøringsfirmaer. Virksomhedens egen liste over nøgleteknologier omfatter antimikrobielle midler, dosering og overvågning, personlig hygiejne og miljøhygiejne, polymerer, overfladeaktive stoffer, kemi i fast form, forvaltning af vandressourcer og dataanalyse.

Den del af sortimentet, der berører personlig pleje, er professionel håndhygiejne. Ecolab tilbyder flydende sæbe og skumsæbe, hånddesinfektion og lotion til arbejdspladser, der vil beskytte personale og gæster. Produkterne doseres gennem Nexa™, et system af dispensere til håndpleje. Ifølge virksomheden mindsker Nexa emballageaffaldet, omkostningerne til bestilling og fragt og behovet for lagerplads. Købet af UltraClenz i 2016 gav også mulighed for elektronisk at overvåge, om personalet rent faktisk vasker hænder.

Inden for vandrensning fremhæver Ecolab teknologien 3D TRASAR™ og værktøjet Water Risk Monetizer, som ifølge virksomheden hjælper kunderne med at mindske vandforbruget og driftsomkostningerne. Nalco Water, der i dag indgår i koncernen, udarbejdede en plan for vandbehandling, som skal mindske risikoen for legionellaudbrud i kølesystemer og drikkevandssystemer. Under pandemien i 2020'erne lancerede Ecolab programmet Science Certified™. Virksomheden beskriver det som en ny global standard for renlighed, tænkt til at give forbrugerne tryghed ved at vende tilbage til steder, hvor de spiser, bor, arbejder og morer sig.

Ecolab oplyser, at virksomheden har mere end 11.300 patenter. Til sammenligning rapporterede MNopedia 6.300 patenter og 1.600 forskere i 2017, hvor virksomheden havde 38.000 ansatte og en årlig omsætning på 13 milliarder dollar.

Ecolab beskriver bæredygtighed som en rød tråd gennem sin historie. Virksomheden forbinder temaet med doseringsenheden fra 1920'erne, der mindskede affaldet, og med 1970'erne. I det årti var nye produkter ifølge virksomheden rettet mod at genvinde naturressourcer, genbruge syntetiske materialer og mindske madspild, mens koncentrerede rengøringsmidler hjalp kunderne med at spare energi. I 1980'erne var Nalco med til at grundlægge Responsible Care®, et initiativ fra American Chemistry Council, der opfordrer kemiproducenter til at sætte sundhed, sikkerhed og miljø først. Nalco udviklede også Porta-Feed, et system med returnerbare og genopfyldelige beholdere. Det betyder, at kemikalierne ikke skal håndteres direkte, og mindsker antallet af tønder, der ender på lossepladsen.

Fra 2000'erne begyndte Ecolab at udgive uafhængige bæredygtighedsrapporter. Siden da har virksomheden sat sociale og miljømæssige mål for 2030, tilsluttet sig FN's Global Compacts Business Ambition for 1.5°C og været med til at grundlægge Water Resilience Coalition, et brancheinitiativ inden for FN's Global Compacts CEO Water Mandate [2]. Sammen med CDP har den udviklet et indeks for effektiv vandanvendelse, Water Use Efficiency Index, som giver branchespecifikke pejlemærker for vandforbrug. Virksomheden deltager også, sammen med Water.org og andre virksomheder, i et forbrugerinitiativ ved navn Get Blue. Det opfordrer folk til gennem hverdagshandlinger at hjælpe med at skaffe rent vand til hjemmene.

I sin Growth and Impact Report for 2025 oplyser virksomheden, at den har hjulpet kunderne med at skabe en samlet værdi på 12,9 milliarder dollar, spare vand svarende til behovet for 849 millioner mennesker og beskytte 1,7 milliarder mennesker mod fødevarebårne sygdomme og infektioner. Tallene er virksomhedens egne.

I 2006 gav International Association of Food Protection Ecolab prisen Black Pearl Award for Corporate Excellence in Food Safety and Quality. Forbes placerede virksomheden som nummer 33 på sin liste over de mest innovative virksomheder i 2013, og siden 2019 har den været med på Forbes' liste Best Employers for Women.

Virksomhedens historie er også emnet for en artikel i MNopedia af Catherine Kirkland. MinnPost genudgav den i oktober 2017 under overskriften "How St. Paul's Ecolab got started from a stain on the carpet" [12].

Opkøbet af Champion Technologies i 2013 blev gransket af myndighederne. For at imødekomme deres indvendinger solgte Ecolab Champions afdeling for kemikaliehåndtering ved dybvandsbrønde til olie og gas i Den Mexicanske Golf. Aftalen banede vejen for handlen [9].

Ecolab er en aktiv, børsnoteret virksomhed. Den senest dokumenterede milepæl er, at købet af CoolIT Systems blev gennemført, hvilket blev offentliggjort den 2. juli 2026. Virksomheden oplyser 48.000 ansatte og kunder i mere end 170 lande. Tysk Wikipedia angiver et ældre tal på mere end 160 lande og oplyser også en omsætning på 15,7 milliarder dollar for 2024.